뜻밖에 훌륭한 국립 현충원장

이석복(예비역 육군소장, 대불총 사무총장)

2007년 1월 4일 오후 2시 대한민국지키기불교도총연합(약칭 : 대불총) 대표 30여명이 국립 현충원을 참배하고 대한민국을 지키기 위하여 산화하신 호국영령의 넋을 위로하고, 그 영령 앞에서 우리 대불총의 새해 목표를 다짐하는 기회를 가졌다.

우리 일행을 고경석 현충원장을 비롯한 의전 요원들과 우리군군의 의장대, 군악대들이 정성을 다해 맞이해 주었다. 현충원장은 현충탑에서 참배를 인도 한 후 현충탑 지하에 있는 위패 봉안실과 2006년 3월에 준공한 납골당인 충혼당을 아내 하였다.

동작동 국립현충원을 그동안 수십 번 참배하였지만 지하에 있는 위패 봉안 실을 찾기는 이번이 처음 이였다. 다른 분들도 마찬가지라고 하였다.

동작동 국립현충원에서 관리하고 있는 호국영현들은 16만 5천여위이지만 그중 안장되어있는 분들은 5만4천위이고 전사자로 확인되었으나 시신을 찾지 못한 10만 4천여 위는 위패로만 모셔져있고 또한 무명용사 7천여위의 납골이 모셔져 있었다.

현충원장은 가급적 모든 참배객들에게 독립, 애국, 호국의 정신을 강조하기위하여 위패 봉안실까지 안내하고 대한민국의 정통성과 정체성을 지키기 위해 순국하신 영령들에 대한 국민적 선양정신을 고취하기 위한 노력을 하고 있었다. 어느 위패 밑에 유복자의 아버지를 가장 자랑스럽게 생각하는 시(詩)를 대하였을 때는 눈시울이 젖어오는 감정을 억누를 수가 없었다.

그는 또한 청소년들에게 “나라사랑 체험 프로그램”을 창안하여 진행하고 있었고 “한사람 한송이 헌화운동”을 벌려서 전 묘지에 꽃을 항상 꽂아 놓고 있었다. 안장되어 있는 분들의 연고자 대부분이 돌아 가셨기 때문에 쓸쓸히 모셔져 있던 묘지가 이제는 국민의 정성이 깃든 꽃이 헌정되어있어 따뜻함을 느꼈다. 

많은 시민단체들도 국립현충원을 찾지만 소위 친북 성향의 시민단체들이 참배 한 적이 있었냐는 질문에 현충원장은 고개를 저었다. 찾지 못한 전사자의 시신을 찾기 위하여 전, 후방 곳곳의 격전지에서 우리 장병들이 노력하고 있지만 정말 단 한분의 시신이라도 더 찾아서 안장시켜 드려야 하는 것은 우리국가와 후손들이 꼭해야할 의무임을 다시 한 번 명심하게 하였다.

“군대에 가서 몇 년씩이나 썩힌다.”는 대통령 밑에 이렇게 훌륭한 현충원장이 있다는 게 의아스러울 정도이지만 따지고 보면 그는 그저 자기 임무에 충실한 공직자였다. 그럼에도 불구하고 나에게는 그가 뜻밖에 훌륭한 공직자로만 보여지는 것이 어쩌랴 !

참배가 끝나고 박희도 상임대표공동회장이 수고한 관계자들을 위하여 10만원 격려 봉투를 전달하였으나, 오늘 뜻 밖에도 격려금을 “한 사람 한송이 헌화운동”에 100송이 헌화한 것으로 처리되었다는 통보를 받았다.