백남기 씨 사망원인과 관련 단정적인 입장과 함께 기사 작성자가 한국인이라는 점이 눈에 띈다. 기사를 작성한 최상훈 기자는 뉴욕타임스 한국특파원으로 국내 이슈를 전하며 일관된 정치 편향성을 드러내 한 쪽의 칭송과 다른 한 쪽의 불만을 사왔다.

이번 뉴욕타임스 기사와 관련 외신감시센터(센터장 황의원, http://www.foreignmedia.co.kr)는 최 기자가 세 가지 심각한 왜곡으로 뉴욕타임스를 소수 당파지로 만들고 있다고 강하게 비판했다. 세 가지 심각한 왜곡이란 백남기 씨의 사인을 물대포로 단정하고 있다는 점과 지난 11월 ‘민중총궐기’를 평화적인 농업정책 반대 시위였던 것처럼 조작하려 한 점, 또 박근혜 대통령이 독재자 아버지에 이어 백씨를 탄압했다는 서술이다.

최상훈 기자의 기사는 백 씨의 사인에 대해 제목과 본문에서 물대포에 의한 것이라고 여러차례 강조했다. 특히 제목에서는 여러 의혹이 있음에도 ‘물대포에 의한 사망’으로 단정하는 듯한 표현을 사용했다. 기사 본문에서도 실제 사인을 둘러싸고 경찰 측과 유족 간 이견이 존재하며 부검 논란이 일고 있는 상황에 대해서는 언급하지 않았다.

이에 대해 외신감시센터는 “백 씨가 쓰러진 후 다른 시위자에 의해서 추가로 외상을 입게된 것으로 보인다는 의혹이 제기되는 등 상해원인부터가 불명확하며 직접적인 사망 원인은 명확하게 밝혀지지 않았다”고 지적했다.

최 기자의 기사가 물대포가 사용된 지난해 시위의 성격에 대해서도 사실 관계를 의도적으로 누락, 왜곡하고 있다는 지적도 나온다. 실제로, 기사와 함께 게재된 사진의 경우 백 씨가 부상을 당한 지난해 ‘1차 민중총궐기’ 장면 대신, 직접 연관이 없는 올해 9월 ‘농민정책 반대시위’ 장면을 사용했다. 평상복을 입고 질서정연하게 앉은 농민들이 도로 한 지점에 쌀을 쏟아버리는 퍼포먼스를 벌이는 장면이다.

백 씨가 부상을 당한 지난해 민중총궐기에선 모자와 복면, 우비를 입은 시위대가 경찰버스 창문을 부수고 각종 흉기와 사다리를 휘둘렀다. 일부 흥분한 시위대는 경찰버스 방화를 시도하기도 했다. 최상훈 기자의 기사가 시위의 폭력성 관련된 명백한 사실을 언급하지 않고 일종의 '이미지 조작'을 한 것이 아니냐는 비판이 제기되는 지점이다.